"비탈릭에게 인정받아야 성공한다"… 이더리움 전 개발자의 폭로 ‘파문’

[블록미디어 명정선 기자] 이더리움(ETH)의 초기 핵심 개발자가 재단의 ‘폐쇄적 지배 구조’를 정면 비판하고 나서 파문이 예상된다. 네트워크 출시 직후부터 핵심 개발을 이끌어온 베테랑 엔지니어 페터 시라지(Péter Szilágyi) 전 개발자가 2024년 이더리움 재단에 제출했던 내부 서한을 20일(현지시각) 공개하며 “결코 권력을 내려놓지 않는 소수가 있다”고 폭로한 것이다.

시라지는 이더리움 클라이언트 ‘게스(Geth, Go Ethereum)’의 책임자로 재단 내부에서도 기술적 신뢰가 높았던 인물이다. 그가 공개한 서한에는 “비탈릭 부테린의 주의력과 연구 방향, 투자, 발언은 어떤 프로젝트가 성공할지를 거의 결정짓는다”는 대목이 포함돼 있다. 이어 “비탈릭이 ‘괜찮다’고 여길 수 있도록 설득하는 것이 회색지대에서의 생존 전략이 됐다”며 이더리움 생태계 내에 ‘비탈릭과 그 주변 5~10명으로 구성된 실질적 지배층’이 형성됐다고 지적했다.

시라지는 또 “대부분의 성공 프로젝트는 언제나 동일한 5~10명의 인물과 1~3개의 벤처캐피털(VC)에 의해 지원된다”며 “평등성을 표방한 이더리움의 정신이 무너지고 있다”고 했다.

“시총 4,500억달러로 성장했지만 내 연봉은 10만달러도 안 돼”

그는 재단 내 보상 구조의 불균형도 문제 삼았다. “이더리움의 시가총액이 0에서 4,500억 달러로 급증하는 동안 6년간 받은 총 보수는 세전 62만5000달러(약 9500만원)에 불과했다”고 토로했다. 반면 재단 고위진은 훨씬 높은 보수를 받는다고 주장했다. 그는 “이 같은 보상 왜곡은 인센티브의 붕괴와 이해상충을 초래한다”고 강조했다.

시라지의 폭로는 이더리움 생태계 전반에 파문을 일으켰다. 이더리움 레이어2 프로젝트 폴리곤(POL)을 이끄는 샌딥 네일왈(Sandeep Nailwal) CEO는 “이더리움은 가장 민주적인 시스템이지만 지금의 커뮤니티는 스스로 냉정히 성찰해야 한다”며 “이더리움에 크게 기여한 인물이 자신이 하는 일의 의미를 의심하게 된 상황 자체가 문제”고 지적했다. 또 재단이 폴리곤을 공식 L2로 인정하지 않아, 기술적 보증이 부여되지 않는 점도 불만을 드러냈다.

탈중앙 이상과 현실의 괴리

이더리움은 ‘개방형 혁신’을 표방하지만, 최근 몇 년간 개발자 유입이 솔라나(SOL) 등 경쟁 체인보다 둔화했다는 분석이 제기돼 왔다. 개발자 커뮤니티 내부에서는 “의사결정권이 소수에게 집중됐다”는 불만이 쌓였고, 이번 서한 공개가 그 불신을 수면 위로 끌어올린 셈이다.

재단은 현재 구조 개편에 착수했다. 부테린은 지난 1월 “기술적 리더십 강화와 커뮤니케이션 개선, 신규 인재 영입을 통한 실행력 확대”를 목표로 조직 개혁을 진행 중이라고 밝혔다. 그러나 시라지의 폭로는 그 ‘개혁’이 여전히 내부 엘리트 중심 구조 위에 놓여 있음을 보여준다.

‘탈중앙화’의 상징으로 불리는 이더리움이지만, 내부에서 반복되는 권력 집중 논란은 블록체인 거버넌스의 본질적 한계를 드러내고 있다는 비판을 피하기 어려울 것으로 보인다.