사우디·쿠웨이트 제한 해제… 미 ‘프로젝트 프리덤’ 재개 임박

[멕시코=심영재 특파원] 사우디아라비아와 쿠웨이트가 미군의 기지 및 영공 사용 제한을 해제하면서 미국의 호르무즈 해협 보호 작전 ‘프로젝트 프리덤(Project Freedom)’ 재개 가능성이 커지고 있다. 중동 긴장이 다시 고조되면서 글로벌 에너지 시장과 금융시장도 촉각을 곤두세우고 있다.

7일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 사우디아라비아와 쿠웨이트는 최근 미군의 역내 군사기지 및 영공 접근 제한을 해제했다. 이에 따라 트럼프 행정부는 호르무즈 해협 상선 보호 작전을 이르면 이번 주 재개하는 방안을 검토 중이다.

WSJ는 미국이 호르무즈 해협 통항 재개를 위해 대규모 해·공군 전력을 다시 투입할 준비에 들어갔다고 보도했다.

프로젝트 프리덤은 미국이 상선들을 해군 구축함과 전투기, 드론 등으로 호위하며 호르무즈 해협을 통과시키는 작전이다. 미국은 이란 미사일과 드론 위협에 대응하기 위해 수백대 규모 항공기와 감시 전력을 동원해왔다.

미국 정부 관계자들에 따르면 작전 재개 시 상선들은 기뢰 제거가 완료된 좁은 항로를 따라 이동하게 된다. 미군 군함과 전투기들이 24시간 보호 체계를 제공하는 방식이다.

피트 헤그세스 미 전쟁장관은 앞서 “미국은 해협 위에 강력한 보호막을 구축했다”며 “미국 구축함과 수백대 전투기, 헬기, 드론이 평화적 상선을 보호하고 있다”고 밝혔다.

하지만 프로젝트 프리덤은 최근 미국과 사우디 관계에 상당한 긴장을 불러왔다.

WSJ에 따르면 사우디아라비아와 쿠웨이트는 미국이 이란의 공격 위험을 과소평가하고 있다고 판단해 한때 미군의 기지 및 영공 사용을 제한했다. 걸프 국가들은 미국이 충돌 확대 시 자신들을 충분히 방어해 주지 못할 것이라는 우려도 제기한 것으로 알려졌다.

특히 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 6일 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자와 통화한 이후 프로젝트 프리덤을 일시 중단했다. 당시 사우디 측은 기지·영공 제한 방침과 우려를 전달한 것으로 전해졌다.

이후 양국 정상 간 추가 통화가 이뤄졌고 미국 군의 사우디 내 기지 접근 권한은 다시 복원됐다. WSJ는 이번 사안이 최근 수년간 가장 큰 규모의 사우디·미국 군사 갈등 중 하나로 평가된다고 전했다.

중동 긴장은 여전히 현재진행형이다.

미국의 호르무즈 해협 작전 이후 이란은 아랍에미리트(UAE)를 향해 미사일과 드론 공격을 감행했다. UAE의 핵심 원유 수출 거점인 푸자이라(Fujairah)도 공격받았다.

이란은 미국 군함과 상선을 향해 순항미사일과 드론 공격도 시도했다. 미국은 해당 공격을 요격하고 이란 고속정 여러 척을 격침한 것으로 전해졌다.