캐슬 랩스 "이더리움, 1조달러 에이전트 경제의 핵심 인프라로 자리 잡을 것"

[블록미디어 지승환 기자] 인공지능(AI) 시스템이 인간의 인지적 한계를 넘어서는 시대가 다가오면서, 금융의 주도권 역시 인간에서 ‘AI 에이전트’로 이동하고 있다. 캐슬 랩스(Castle Labs)는 23일(현지시각) X(옛 트위터)에 기고한 보고서를 통해 이더리움(ETH) 생태계가 1조달러(약 1484조원) 규모에 달할 ‘에이전트 경제’의 핵심 결제 레이어가 될 것이라는 분석을 내놨다.

보고서는 현재의 전통 금융 시스템은 철저히 인간 위주로 설계돼 있다고 지적했다. 고객 신원 확인(KYC), 영업시간 제한, 번거로운 중개 절차 등은 365일 24시간 가동되는 AI 에이전트에게 시스템적 제약으로 작용한다.

맥킨지에 따르면 생성형 AI는 글로벌 국내총생산(GDP)에 매년 최대 4조4000억달러(약 6526조9600억원)의 가치를 더할 수 있다. 그러나 ‘결제’라는 관문을 넘지 못하면 그 잠재력은 제한될 수밖에 없다.

브라이언 암스트롱 코인베이스 최고경영자(CEO)는 인터넷상에서 인간보다 AI 에이전트 간의 거래가 더 많아지는 시점이 머지않았다고 예견했다. 이러한 수요를 흡수하기 위해 블록체인, 특히 이더리움 기반의 ‘에이전트 우선(Agentic-first)’ 인프라가 빠르게 구축되고 있다.

보고서는 이더리움 생태계에서 정립되고 있는 네 가지 표준이 에이전트를 위한 완전한 금융 루프를 형성하고 있다고 설명했다.

먼저 코인베이스가 주도한 x402는 HTTP 402 코드를 재도입해 웹 통신 단계에서 별도의 승인 절차 없는 실시간 결제를 구현한다. 다음으로 에이전트용 신원 확인 시스템인 ERC-8004는 온체인 ID와 평판 시스템을 통해 에이전트 간의 신뢰를 구축한다. 여기에 조건부 결제와 분쟁 조절 기능을 제공하는 ERC-8183, 그리고 온체인 상황에 맞춰 금융 전략을 실시간으로 수행하는 ERC-8211이 결합해 에이전트 금융의 전 과정을 뒷받침한다.

비자(Visa)와 스트라이프(Stripe) 등 전통 금융 강자들도 에이전트 경제의 주도권을 잡기 위해 공세를 펼치고 있다. 비자는 터미널에서 카드 결제를 실행하는 ‘비자 CLI’를 선보였으며, 스트라이프는 앤스로픽(Anthropic) 및 오픈AI(OpenAI) 등과 손잡고 ‘머신 페이먼트 프로토콜(Machine Payments Protocol·MPP)’을 출시했다.

그러나 보고서는 결국 블록체인 기반 인프라가 승기를 잡을 것으로 내다봤다. 비용 최적화를 최우선으로 하도록 프로그래밍된 AI 에이전트 입장에서, 2~3%에 달하는 기존 카드 수수료 대신 레이어2(L2) 네트워크의 극소액 수수료와 스테이블코인을 선택하는 것은 필연적이라는 분석이다.

에이전트 금융이 대중화되기 위해 해결해야 할 최대 과제는 보안이다. 특히 악의적인 데이터를 입력해 에이전트의 지갑을 탈취하는 ‘프롬프트 인젝션(Prompt Injection)’ 공격은 새로운 보안 위협으로 부상했다.

이더리움 재단은 이에 대응하기 위해 검열 저항성, 오픈소스, 프라이버시, 수학적으로 입증된 보안을 의미하는 ‘CROPS’ 프레임워크를 강조하고 있다. 보고서는 자산 가치가 높은 거래는 이더리움 메인넷을 보안 거점으로 삼고, 빈번하게 일어나는 소액 결제는 L2에서 처리하는 다층적 구조가 에이전트 경제의 표준 규격이 될 것으로 전망했다.